41 * * *

Чтобы сделать Ани-чан новые доспехи, оказалось, что нужно было содрать два особых участка шкуры со спины и брюха Гортлака. При этом Ани-чан немедленно вспомнила про свои руки и с легким раздражением заметила, что ничегошеньки она не сможет делать этими руками еще очень и очень долгое время.

- Ничего страшного. И вообще, зачем тебе понадобилось бить его руками, когда у тебя такой прекрасный меч имеется?! - недоуменно воскликнул Гильморхайнт.
- Если ты еще помнишь, то именно за ним я и пришла в пещеру Гортлака, - грозно прошипела Ани-чан, и дракон понял, что сказал не самую умную вещь на свете.
- Прости.
- Ани-чан, мы можем снять шкуру дракона, - предложила Глаза Сокола, внезапно проникшись странным уважением к девушке, не изменив при этом о ней своего мнения.
- Если вас не затруднит, - мягко согласилась Ани-чан и почувствовала нежное прикосновение Меливен к своим плечам. - А?
- У меня есть с собой целебный бальзам, я исцелю твои руки, Ани-чан.
- Спасибо, Меливен, - почти растрогалась Ани-чан.
- Между прочим, я собираюсь рассказать вам наипрекраснейшую и наиинтереснейшую историю, а вы тут занимаетесь непонятно чем, - обиделся дракон, но Ани-чан быстро его успокоила, уверив, что вся эта суета была поднята исключительно для того, чтобы закончить начатые дела , чтобы потом уже ничто не мешало бы им услышать историю Гильморхайнта.
- В самом деле? – обрадовался дракон и взялся за обработку первого куска шкуры Гортлака, который ему подала Глаза Сокола.

По-настоящему, история о Драконе интересовала только Ани-чан, потому что она была о Золотом Лотосе, о клане, верховными членами которого являлись все три Анианы. Поэтому девушка молча сидела на валуне возле Золотого Дракона и терпеливо ждала, когда тот соизволит начать свое повествование. Прошло некоторое время. Вдруг Гильморхайнт наклонился за вторым куском шкуры Гортлака, и Ани-чан увидела на складках его кожи трещины, сквозь которые проступал изумрудный окрас.

Свою длинную повесть Гильморхайнт начал с одного прекрасного затерянного во времени дня, когда Белая Дракониха сообщила своему мужу Синему Дракону, что очень скоро у них появится второй ребенок. В тот день на обед у их старшего сына случайно был старый мудрый оракул, который предсказал супругам, что у них родится прекрасная дочь – Огненная Дракониха с золотым сердцем и трагической судьбой. Белая Дракониха сама была волшебницей и пообещала мудрецу спасти его от печальной участи, ожидавшей его в желудке ее старшего сына, если он расскажет все, что сможет узнать о судьбе, ожидающей ее не родившуюся дочь. Мудрец тогда поведал будущей матери, что ее дочь родится очень красивой, доброй и сильной, с рождения обладая удивительным даром – пламя не будет причинять ей ни малейшего вреда. Но из-за своей доброты, юная Огненная Дракониха попадется в ловушку и погибнет, потому что не сумеет защититься. Белая Дракониха сдержала свое обещание и отпустила мудреца, и тот на прощание рассказал ей, что можно найти 12 сильнейших воинов этого мира и надеть на них золотые доспехи и дать им золотое оружие, выкованные из звездного металла и красного золота жившим в те времена глубоко в пещере Скалы Богов оружейным мастером. И эти 12 воинов превратятся в 12 золотых пластин на груди юной драконихи и будут защищать ее от гибели всю жизнь.

Белая Дракониха поговорила с мужем, и они нашли 12 сильнейших воинов, нашли металл, и нашли мастера-оружейника в горах, и он выковал этим 12 воинам волшебное оружие и доспехи. И когда в положенный день Огненная Дракониха Айна увидела белый свет, эти воины превратились в 12 золотых чешуй и образовали прочный щит на груди девочки…

При рождении и наложении заклятия присутствовал двоюродный брат Синего Дракона – Токунидзу Кото с далекого востока, который, увидев золотой щит на груди Айны, тут же окрестил ее Золотым Лотосом. Так это прозвище и осталось, и Айну редко называли ее настоящим именем.

Как оказалось позднее, когда Айна подросла и подружилась с бравым забиякой Гильморхайнтом, Кото полюбил Огненную Дракониху. На совершеннолетие он даже наделил ее даром противостоять холоду и волной стихии в той же степени, как она могла противостоять огню. Это был удивительный и прекрасный дар, однако Айне не по душе была даже сама мысль о том, чтобы соединить свою жизнь с престарелым Черным Восточным Драконом.

Шло время, Айна постоянно помогала жителям окрестных земель, у нее даже было специальное Зеркало, чтобы успеть увидеть, где нужна ее помощь. Вообще-то, Зеркало Судеб принадлежало ее матери, но Белая Дракониха не видела ничего ужасного в том, чтобы ее дочь пользовалась им. Однажды Зеркало засветилось, и Айна увидела необычайно красивый мир, так непохожий на их горные вершины. Но жителям того красочного равнинного мира требовалась помощь. Не зная, что предпринять, и не сумев лично проникнуть в тот мир, Айна сняла со своей груди все 12 золотых пластин, скрепила их локоном со своей головы и отправила в тот неведомый мир. Через Зеркало она увидела, как пластины упали в большой фонтан, и в нем вырос огромный прекрасный золотой цветок Лотоса. В полдень бутон раскрылся, и из Лотоса вышли 12 великолепных воинов в сияющих золотых одеждах и с золотым волшебным оружием. Они спасли страну от гибели, хотя им противостояло воинство, возглавляемое Кланом Токунидзу. Так Айна узнала, что ее двоюродный дядя Токунидзу Кото не такой хороший дракон, каким всегда ей казался. И так Айна узнала, что те 12 воинов основали клан Золотого Лотоса и остались тайно защищать ту огромную и прекрасную страну.

Поняв, что Айна знает о его преступлениях или по крайней мене об одном из них, Токунидзу Кото решил извести Айну, потому что договориться им, разумеется, не удалось. Вода, Лед и Пламя были не страшны Айне Золотой Лотос, но Кото все же нашел способ уничтожить ее. Он призвал в сообщники свою мать – повелительницу молний. Вдвоем они заманили Айну в ловушку и обрушили на нее целый шторм молний, которые убили ее. Поскольку до этого она была с Гильморхайнтом, и он первым оказался возле остывающего тела своей возлюбленной, Синий Дракон счел его убийцей и приказал своему сыну Гортлаку запереть его в пещере.

Во всем этом была лишь одна вещь, не понятная никому, - у Айны после смерти не нашли сердца, словно кто-то вырвал его из ее груди. Правнук мудреца, предсказавшего трагическую судьбу Айны, сам ставший оракулом, сказал Белой Драконихе и Синему Дракону, что Сердце их дочери вернется в виде одного из Воинов Золотого Лотоса, но ему никто не поверил, кроме разве что матери Айны.

42 * * *

- Прости меня, Гильморхайнт, - произнесла Ани-чан, вытирая слезы, потому что рассказ дракона длился почти сутки и был полон прекрасных слов и чувств. - Теперь я понимаю, почему ты так недолюбливаешь нас.
- Ладно, бери свои доспехи, - шмыгая, произнес Гильморхайнт и подал Ани-чан великолепные черные полные доспехи.

Ани-чан не без опаски надела черные поножи, черный халат и черный панцирь, черные перчатки и остальное. Доспехи оказались необычайно легкими и гибкими по сравнению с ее прежними доспехами. Дракон тоже смотрел на нее, словно любуясь своей работой, а затем вдруг взмахнул крыльями, и Ани-чан окутало облако мельчайших светящихся звездочек, и когда оно рассеялось, черные доспехи были украшены золотыми вставками. Потом Гильморхайнт снова оглядел Ани-чан с ног до головы.

- Нет... ты по-прежнему какой-то хлипкий, - задумчиво произнес он. – Ну да ничего, мы это исправим. Сейчас мы сделаем из тебя настоящего воина.

С этими словами Гильморхайнт окружил Ани-чан своими крыльями и что-то пробормотал, и мир вокруг Ани-чан вспыхнул на какое-то едва уловимое мгновение, в теле почувствовалась удивительная сила и упругость, и вообще, что-то изменилось, но Ани-чан не могла понять, что именно. Дракон убрал крылья.

- А теперь подумай, чтобы доспехи исчезли, - приказал дракон.

И точно, стоило Ани-чан подумать о том, чтобы ее броня исчезла, как она осталась в своем белом халате. Она почувствовала покалывание в руках и на теле, и обнаружила, что ее руки до самого локтя покрыты золотой чешуйчатой татуировкой.

- Ну как? Вот теперь ты выглядишь как наастоящий воин - и ростом повыше, и мускулы, - довольно заявил Гильморхайнт.
- Да, ничего, - пробормотала Ани-чан неожиданно низким, хоть и все еще приятным голосом, находя в себе, помимо этой все более и более странные перемены.

Ани-чан смогла увидеть свой живот, чего с ней никогда раньше не случалось, потому что мешала довольно пышная аппетитная грудь. И вот теперь этой груди у нее не было. Ани-чан осторожно ощупала себя. Точно, нет. Она заглянула под халат, - ее роскошная грудь превратилась в плоскую, покрытую золотой чешуйчатой татуировкой, накаченную грудь, как у атлета. Она хотела расстроиться, но подумала, что это не самая большая цена за то, чтобы очистить этот мир от Анианы Токунидзу. Она сделала шаг вперед, и новое ощущение заставило ее осторожно потрогать себя ниже пояса. Новое открытие испугало ее, и она заглянула… подозрения подтвердились. Увидев поднятый на него взгляд Ани-чан, Гильморхайнт испугался. Он многое мог выдержать, но впервые испугался.

- Ты что сделал?! - возопила Ани-чан.
- Сделал тебя настоящим воином, - опешил дракон.
- А зачем ты меня превратил в мужчину?! - заорала Ани-чан.
- Что?! - не понял дракон. - А ты кем был?
- ТЫ ПОЛНЫЙ ИДИОТ! Я ЖЕНЩИНА-ВОИН! - прокричала Ани-чан ему в морду и наподдала ему кулаком.
- Э… а я не знал, - рухнул Гильморхайнт от такого известия.
- Превращай меня обратно!
- Так я ведь… это… не знаю, как… - испуганно пролепетал дракон и благоразумно попятился назад.
- ВСПОМИНАЙ! - рявкнула Ани-чан и запустила вслед улепетывающему в предгорный лес дракону увесистый булыжник.

Ани-чан Золотой Лотос была, нет, был подавлен, убит горем. Меливен подошла к ней и обняла ее по-сестрински, но Ани-чан отстранилась и всю дорогу обратно в город ничего не говорила и вообще вела себя как зомби. Так что ничего интересного просто не могло случиться на обратной дороге. Разве что каждые два часа объявлялся Гильморхайнт с сообщением, что он еще не вспомнил, как расколдовать Ани-чан, но его появление вводило и без того грустную Ани-чан в окончательное уныние.

А по возвращении в город, неведомая доселе сила потянула ее в бар, где она познакомилась с его владельцем Вайндро и с его коллекцией напитков.

Прошел час или два, пошел третий. Ани-чан осушила три бочонка крепчайшего вина, но боль и унижение не утихали, только сильно захотелось посетить особое место. Вернувшись за свой столик в еще более подавленном состоянии, Ани-чан поняла, что хочет напиться до полного беспамятства. Тут были две проблемы. Во-первых, Ани-чан, конечно, лишилась своих сверхвозможностей при перемещении в этот мир, но все же не хмелела. Во-вторых, запасы вина подходили к концу.

Но, как говорится, если человек хочет достичь чего-то, то он этого достигает. Последнее, что запомнила Ани-чан, это был вид Меливен, уговаривавшей ее вернуться домой.

43 * * *

Пробуждение было странным и немного пугающим.

Ани-чан, распластавшись по всей кровати, лежала, уткнув лицо в подушку, и вдруг весьма смутно начала понимать, что рука ее покоится на чем-то мягком и теплом. Ани-чан довольно засопела, словно пантера, и несколько раз легонько сжала это что-то своей ладонью.

Кожа. Значит это не кошка и не собака. Странно.

Она осторожно ощупала это что-то теплое и обнаружила, что это очень напоминает женскую грудь. Ани-чан сжала ее посильнее, но сама ничего не почувствовала. Значит это не ее грудь. Еще более странно.

В голове назревал скандал. Чтобы успокоиться, Ани-чан обшарила рукой все пространство на кровати слева от себя и нашла, что рядом кто-то есть. Кто-то, у кого есть женская грудь. Это не только не успокоило Ани-чан, но заставило ее похолодеть внутри. Глаза ее распахнулись. Сна нет уже ни в одном. Она повернула голову и увидела спящую Меливен.

Ани-чан одним прыжком вылетела из постели и очутилась у дальней стены спальни, попутно завернувшись в тонкое шерстяное одеяло. С нарастающим ужасом она заглянула к себе под одеяло и тут же уставилась истерическим взглядом в потолок.

"О Боже! Я все еще мужчина" - она снова заглянула под одеяло - "причем голый. О Боже!"

Меливен проснулась и открыла глаза. Девушка в полном недоумении уставилась на Ани-чан. Та улыбнулась ей вымученно-идиотской улыбкой. Меливен откинула одеяло, и Ани-чан увидела, что на Меливен тоже нет ни нитки одежды. Она судорожно сглотнула.

- Что с тобой? - удивленно поинтересовалась молодая колдунья у вжавшегося в стену молодого красивого мужчины.
- Меливен, дорогая, - заикаясь, начал тот. - Не расскажешь ли ты мне, что вчера произошло?
- Успокойся, если не считать того, что ты вчера напился до полной невменяемости, ничего страшного не произошло, - нежно рассмеялась девушка, накидывая на тело просторное платье, поднятое с пола.
- Да? - обрадованно пискнул мужчина.
- А что страшного могло произойти между мужчиной и женщиной? - и щеки Меливен залились стыдливым заревом.

Ани-чан увидела этот румянец и поняла все, и по мере того, как она медленно сползала по стене на пол, Меливен рассказывала ей события прошедшей ночи.

- Мой Бог. Мало того, что я нажрался, как свинья, так еще и дочь своего спасителя совратил. И это при том, что я всего второй день как мужчина, - испуганно бормотала Ани-чан, опустив голову в ладони.
- Да ты что?! - удивленно воскликнула Меливен, присаживаясь возле нее. - Ты, действительно, ничего не помнишь?
- Начиная со второго глотка третьей кружки шестого бочонка эля, и до утра я не помню ровным счетом ничего.
- Никого ты не совращал. Я пришла за тобой в таверну и села рядом. А потом… - Меливен покраснела еще больше.
- Что? - ужаснулась Ани-чан.
- Гильморхайнт превратил тебя в такого обаятельного и симпатичного юношу, что я не удержалась и поцеловала тебя. Вообще, это странно, потому что я терпеть не могу выпивох, но ты бы так мил. Правда, до этого, ты случайно задел меня рукой, когда подносил кружку с элем ко рту… и у меня перед глазами… знаешь… это как вихрь горячего воздуха пронесся рядом… А когда я коснулась губами твоей кожи…
- Э-э-й! Меливен! - Ани-чан вскочила, и придвигавшаяся все ближе к ней девушка едва не упала. - Ты что делаешь?!
- Я не знаю, но это сильнее меня, - Меливен окончательно смутилась. - Я знаю, кто ты на самом деле, но это сильнее… Остальные девушки тоже почувствовали это, когда мы проходили мимо.
- КТО?! - возопила Ани-чан. - Кто еще оказался в этой постели? Боже! Я не просто мужчина, я настоящий… - она носилась кругами по спальне и махала руками; одеяло не вынесло подобного обращения и свалилось с нее, обнажив прекрасно сложенное сильное и гибкое мужское тело.

Реакция Меливен на это маленькое происшествие была такой бурной, что Ани-чан быстренько подхватила одеяло и завернулась в него с головы до ног. Кроме того, из большого шкафа напротив кровати выскочили две взъерошенные девушки, и Ани-чан едва успела отскочить в сторону, чтобы они не врезались в нее.

- Это еще кто?!
- Они вчера не хотели отпускать нас и проследили за нами до самой спальни.
- А причем здесь шкаф?! - недоуменно взвизгнула Ани-чан.
- Так ты сам их туда затолкал. Я сказала тебе, что это не та дверь, но ты и слушать не стал.

На этот раз Ани-чан не перепутала выход с дверью в шкаф, и через секунду девушек в комнате уже не было.

- Послушай, Меливен, - заговорила Ани-чан, плюхаясь на кровать. - Быть может, ты и не могла себя контролировать, но как я могла позволить этому случиться? Мне и в самом страшном сне не могло привидеться, что я окажусь в одной постели с женщиной.
- А что в этом ужасного? Ты забыл, что теперь ты мужчина?
- Но моя суть от этого не изменилась… по крайней мере, я так думала. Как же я могла такое допустить?! А что если ребенок будет? И я даже жениться не могу на тебе, поскольку у меня уже есть два мужа! И я скорее умру, чем свяжу свою жизнь с женщиной! Это же против всякой морали. Я обесчестила тебя! И что самое невероятное, - я обесчестила даже себя.
- Нет, отец дал мне свое разрешение, - уверенно улыбнулась Меливен. - Но когда Гильморхайнт снимет заклятие, то если у нас появится ребенок, это можно будет назвать непорочным зачатием. - Видимо, Меливен пыталась хоть как-то развеселить полоумного любовника, но на Ани-чан не подействовало.
- Непорочным, говоришь? - Ани-чан с прискорбием оглядела комнату, похожую на поле битвы: повсюду разбросанная одежда, два сломанных стула, охромевшая на одну ножку кровать, покосившийся шкаф, - все это никак не подходило под описание непорочности. - Меливен, прости меня.
- Не надо извинений. Поверь мне, ты самый нежный и восхитительный мужчина на свете.
- ХОЧУ БЫТЬ ЖЕНЩИНОЙ!!! - возопила Ани-чан и чуть не разрыдалась.
- Я так хотела доказать тебе, что мужчиной быть не так уж плохо. Это ты меня прости. Ведь это я подсыпала тебе порошок, от которого человек теряет контроль над собой. Мне даже стыдно, что мне было так хорошо этой ночью, хоть я и не выспалась.

Похоже, колдунья начала понимать всю глубину ужаса и смятения женщины, превращенной в мужчину. Меливен утешала Ани-чан, как могла, но усилия оказались тщетны. Ани-чан отстранилась от девушки и быстро оделась.

- Я должна… должен уйти. Пока я не найду способ вернуть тебе прежний вид, я не могу быть здесь. Я даже имя не могу свое оставить, - оно женское.
- Но, как я узнаю, где ты? Отец и я будем беспокоиться о тебе.
- Ани-чан Золотой Лотос больше нет. Я назовусь Стар Хилер Золотой Лотос или нет, пожалуй, будет лучше - Хилер Старлайт.
- А кто такой Стар Хилер? - спросила Меливен.
- Это мой муж. Когда он превращается в воина, он становится женщиной. Забавно, не правда ли? Когда мы сражаемся, то обе становимся Старлайтами - Звездными Воинами.
- Странно, сегодня ночью ты называла… называл меня Ятэн. Если твоего мужа зовут Стар Хилер, то кто такой или кто такая Ятэн? - задумчиво поинтересовалась Меливен.
- Кою Ятэн - это настоящее имя моего мужа. Вообще-то, его фамилия звучит как Коо, но мне так не нравится. А Стар Хилер - это имя воина, которым он становится.
- Коо Ятэн… - Меливен наморщила лоб. - Странное имя.
- В переводе с одного древнего языка оно означает "Свет Ночного Неба".

Внезапная боль в груди согнула Ани-чан пополам. Меливен подскочила к ней.

- Что случилось? - испуганно защебетала она.
- Корона.
- Корона?
- В своем мире я была Звездной Королевой и ношу в своем теле Звездную Корону. Но Корона, хоть и принадлежит мне, она не может принадлежать мужчине.
- Почему?
- Закон равновесия. Только женщина может и отнять и дать жизнь. Теперь я должна передать Корону другой женщине, но если она окажется недостойной этого, Корона ее уничтожит. Хуже всего то, что только я могла ее носить. Гильморхайнт, если бы он знал, что делает, превращая меня в мужчину… - Ани-чан невесело усмехнулась и посмотрела на Меливен.
- А твой муж, ты говорила, что он может становиться женщиной, причем, тоже Звездной… как ее там…
- Его здесь нет. И я молю Бога, чтобы так оно и оставалось, потому что этот мир стал настоящей ловушкой для меня и моего друга.
- Знаешь, я думаю, что если ты пришла на помощь своему другу, то Стар Хилер уже давно здесь и ищет тебя.
- Дай Бог, чтобы ты ошиблась. Прощай, Меливен.

Ани-чан закрыла за собой дверь, и в комнату вошел Авилор. Меливен увидела его, посмотрела ему в глаза и покачала головой.

- Не получилось, отец. Она не смирится с тем, кто она теперь. Кроме того, есть нечто, что убивает ее новую сущность.
- Ты расскажешь мне?
- Конечно, отец. Кто знает, может быть, вместе нам удастся что-либо сделать.

44 * * *

Хилер вздохнул, - даже если он каким-то чудом останется жив, как он покажется в таком виде своему мужу? Хилер захотел снова утопить свои мысли в вине, но подумал, что на этот раз хозяин таверны точно лишится всех своих, чудом оставшихся после его вчерашней попойки, запасов хмельных напитков. Сколько же он выпил прошлым вечером? Судя по всему, много, если позволил себе переспать с женщиной, и не важно, какой порошок ему подсыпала Меливен. Впрочем, он теперь мужчина, и со стороны это казалось даже естественным. Хилер постоял немного в странном оцепенении, глядя на дверь таверны, и решительно зашел внутрь.

Хилер хотел напиться снова, но у него это не получалось. Вайндро с тоской следил за исчезающими в бездонной утробе молодого человека порциями эля и начинал понимать, что к полудню у него не останется, чем потчевать остальных гостей. Тем не менее, у него даже мысли не возникло, чтобы прогнать молодого человека, потому как, во-первых, этот человек избавил город от редких, но страшных налетов Черного Дракона; а во-вторых, вы вообще подумали, как можно прогнать человека, который убил взрослого могучего дракона голыми руками? Вот почему Вайндро просто стоял и своими по щенячьи наивно-печальными глазками смотрел, как Хилер поглощает остатки его лучшего эля.

Но боги не оставили хозяина таверны. В дверях показалась Меливен и подсела к Хилеру. К необычайной радости Вайндро Хилер тут же отставил кружку и посмотрел на девушку. Меливен хотела коснуться своей рукой руки юноши, но тот отстранился.

- Ты хочешь, чтобы история повторилась? - тускло спросил он.
- Ты не должна,.. не должен уходить.
- А что мне делать? Я не могу остаться здесь после того, что я натворил. Мы были подругами, а стоило мне стать мужчиной, как я сразу затащил тебя в постель. От меня одни неприятности. Вспомни хотя бы Гортлака.
- Но ведь он на тебя напал, а не…
- А кто притащил вас к той пещере за своим мечом? Я. И, кроме того, разве ты забыла, что Аниана Токунидзу спит и видит меня мертвой… мертвым… не важно.
- И что? Мой отец знал это уже тогда, когда принес тебя домой.
- Баста! - Хилер бабахнул кружкой по столу и разбил ее.

Вайндро обрадовался, - он знал, что Хилер ни за что не станет пить эль прямо из бочонка, вторую кружку не попросит - постесняется, а сам Вайндро новую кружку ему не даст. Было похоже, что ситуация с элем начинала улучшаться.

- Я понимаю, что есть масса причин, по которым я могла…. мог бы остаться, но я хочу уйти, чтобы иметь возможность спокойно разобраться во всем. Поэтому не надо пытаться меня остановить. Неужели ты думаешь, что если я услышу твои доводы, я останусь? Пойми же, если я захочу что-либо сделать, то все мудрецы мира не сумеют меня убедить не делать этого. Я хочу уйти, и я уйду. Ты можешь по-доброму попрощаться со мной и надеяться на новую встречу, или же тратить впустую свое время и чувства, тщетно пытаясь отговорить меня. Что ты выбираешь?
- Но Ани… Хилер Золотой Лотос, ты не можешь?! - остолбенела Меливен.
- Что ты выбираешь? - повторил Хилер.
- А Корона? Если бы ты остался, мы могли бы…
- Что ты выбираешь?
- Могу я хотя бы проводить тебя до границы города? - со слезами на глазах попросила девушка.
- Конечно, Меливен. Ты сделала правильный выбор.
- А ты совершаешь ошибку, - расстроено буркнула девушка.
- Но это будет моя ошибка, - невесело улыбнулся Хилер.

45 * * *

Ани-чан не существовало. Хилера никто больше не называл этим именем. Никто, кроме Меливен. Воспоминание о прекрасной златокудрой колдунье наполнило его болью, мыслями о прошлом, о той глупости, которую он совершил. Ани-чан умерла в ту секунду, когда мужское начало взяло верх. Случившееся той памятной ночью только подтверждало худшие опасения Хилера. Как Меливен могла на такое решиться? Хилер не знал, как и не знал тогда, что ему делать. В груди жгло нестерпимо, и с каждым днем эта боль становилась все ужаснее. Он понимал, что рано или поздно Корона отнимет его жизнь. Проклятый Гильморхайнт, что наделал, Хилер должен был теперь умереть, но он знал, что заберет с собой Черную Королеву, это, пожалуй, осталось единственным смыслом его жизни. Возможно, именно это и помогло ему выжить и вытерпеть все издевательства старой Ореады, у которой он учился магии, да опротивевшие извинения Гильморхайнта, каждый день напоминавшего ему, что он не может снять заклятие с Хилера. Юноша замедлил шаг и несколько раз проделал древнее упражнение на концентрацию, чтобы не заплакать, чтобы никто не увидел этого воина рыдающим, словно крокодил. Именно крокодил, поскольку Хилер избегал всяких намеков на то, кем он когда-то был. И делал он это не потому даже, что воспоминания о прежней жизни заставляли его еще сильнее ненавидеть свое нынешнее обличье, сколько потому, что при каждой случайно промелькнувшей в его голове мыслью о прошлом, Корона давала о себе знать нарастающей болью.

Этим утром, когда Хилер, узнав о предстоящем нападении Алого Дракона, возвращался в ненавистный ему городок, он наткнулся на милую воительницу и спас ее от кучки безжалостных гоблинов, но девушка не только не поблагодарила его, а даже накричала за то, что он помешал ей. Хилер улыбнулся, вспомнив сей забавный инцидент, потом в глубине его сердца вспыхнула печаль, - эта девушка своим поведением так напомнила ему Ятэн. Он так и не увидел лица той своенравной амазонки, но все же… Ятэн. Хилер тяжело вздохнул, где-то сейчас душка Ятэн? Хилер надеялся, что где бы он ни был, он далеко отсюда.

Хилер стоял и стоял, глядя на дверь таверны, вспоминая, что несколько месяцев назад он, постояв точно так же, повернулся и исчез из жизни этого городка, но теперь этому городку грозила опасность, а потому он не может уйти. Сколько же прошло времени? Несколько месяцев, или лет, или дней? Несколько месяцев, а все так свежо, словно это было вчера. Хилер вздохнул. Все это время он провел в лесной хижине у одной колдуньи, изучал силы, которые могли бы ему помочь в битве против Анианы Токунидзу. Да, времени оставалось совсем мало, и он это чувствовал, и вот теперь, вместо того, чтобы пойти и убить Черную Королеву, он вернулся туда, откуда сбежал, как последний трус. Хилер усмехнулся и решительно зашел в таверну.

Там было немноголюдно. Несколько человек сидели за столиками, какая-то девушка в плаще с капюшоном - возле бара. Внимание Хилера привлекла странная парочка в дальнем углу. Он надвинул капюшон своего длинного плаща на самый нос и краем уха попытался разглядеть этих двоих, но заметил, что юноша внимательно изучает его самого, и усмехнулся. Еще раз посмотрел на них и едва сдержал удивленное восклицание.

"Не может быть, но у кого же еще здесь могут быть такие волнистые аквамариновые волосы? И этот юноша. У него на поясе висит Космический Меч Урана?! Мой Бог! Да ведь это Харука и Мичиру собственной персоной. Что они здесь делают?! И, погодите-ка, Харука - мужчина?!"

Но Хилер быстро взял себя в руки и подошел к хозяину таверны.

- Привет тебе! - встретил его радостным приветствием пухлый пожилой человек, стоявший за стойкой бара.
- Доброго дня тебе, Вайндро, - с улыбкой ответствовал ему Хилер. - Что у тебя есть сегодня для меня?
- Ты хочешь напиться? - поинтересовался человек с неподдельной грустью, и Хилер никак не мог определить, по какому же поводу была эта грусть, - то ли по нему лично, то ли по тому, как быстро исчезает эль и вино в его желудке.
- Да, хочу, - спокойно ответил он. - Но только не так, как в тот раз, - быстро добавил он.
- А я тут сделал кое-что, - заговорщически подмигнул ему Вайндро и быстро достал стакан и бутыль с жидкостью весьма подозрительного цвета и консистенции.

Вайндро налил немного этой странной жидкости в стакан и предложил ему попробовать. Хилер посмотрел на свет, но жидкость определенно не была кристально чистой, и он никак не мог решиться ее попробовать, но посмотрел в относительно честные тускловатые глаза Вайндро и подумал, что, вряд ли тот стал бы его травить.

"Хуже не будет" - подумал Хилер и глотнул из стакана.

Странный вкус не был слишком омерзительным, однако Хилер не удержался и слегка поморщился. Да, это пойло могло свалить с ног кого угодно. Жаль только, что Хилер был не кем угодно, а воином Золотого Лотоса и Хранителем, хотя насчет последнего теперь он не был уверен на все сто процентов. Через секунду после отправления первых капель жидкости себе в рот, Хилер почувствовал легкое головокружение и понял, что наконец-то он может оттянуться по-настоящему, а не бегать после каждого выпитого бочонка эля в особое место. Криво усмехнувшись, он попросил бармена дать ему еще пару бутылок этой убойной смеси и убрался в дальний уголок поближе к запасному выходу.

Через несколько минут в таверну вбежала миловидная девчушка и с диким воплем бросилась к Хилеру, но на полпути свернула под стойку бара и спряталась там. Хилер весь напрягся в ожидании развития событий, которые не заставили долго себя ждать и возникли в виде пятерых воинов Черной Королевы. Двое воинов вошли в зал, а трое остались стоять в дверях.

Хилер увидел, как девушка возле бара поставила подножку Черному стражнику, и удовлетворенно ухмыльнулся, когда тот растянулся на полу у самых ее ног. Ехидную ухмылку девушка успела стянуть со своего лица до того, как стражник поднялся и голодным волком глянул на нее.

- Хилер? - злобно процедил стражник девушке.

"Меня, кажется, ищут" - печально вздохнул Хилер и поднялся; вообще-то, Хилер Старлайт - это был всего лишь псевдоним, который он взял себе в память о Кою Ятэн, оставленном в другой вселенной, а по-настоящему, его звали Ани-чан Этернал Золотой Лотос, но теперь он был мужчиной, и первая половина имени отпала сама собой.

В голове с полсекунды пошумело и, он снова был совершенно трезв. Хилер подумал, что неплохо было бы накостылять Вайндро за его напиток, но потом он понял, что сейчас это играет ему на руку, и с благодарностью вспомнил пожилого хозяина таверны. Потом Хилер сдавленно, словно пребывая в состоянии полной невменяемости от выпивки, икнул и привлек внимание стражника. Тот, как и рассчитывал Хилер, принял его за пришлого забулдыгу и только посмеялся над ним. Но с девушкой стражник вовсе не думал шутить, и Хилер понял это задолго до того, как он вынул свой меч.

"Хорошо, когда враги не принимают тебя всерьез" - изобразив пьяную ухмылку на своем полузакрытом капюшоном лице, подумал Хилер и в один миг очутился между стражником и девушкой, полуобернулся к девушке и с улыбкой попытался ее успокоить.

Девушка резко ответила ему, и Хилер невольно присмотрелся к ней и узнал свою утреннюю знакомую.

- Ба, да ты та самая фея, на которую сегодня напали гоблины! - обрадовался он. - Помни, принцесса, пока я жив, - ты в безопасности.
- Я воин, а не принцесса, - фыркнула девушка, и Хилер снова, как и утром, попытался вспомнить, где он раньше мог слышать этот насмешливый голос.

Молодой человек заговорил с незнакомкой, но настырный стражник помешал ему. Хилер не питал особой приязни к воинам Анианы Токунидзу и едва уловимым движением руки выхватил свой длинный японский меч и разрезал наглеца от плеча до пупка надвое прежде, чем тот успел договорить угрозу в его адрес. Потом он повернулся к остальным воинам и неизменным пьяным голосом приказал им убираться, позволил трем воинам у дверей исчезнуть, а четвертого схватил одной рукой и приподнял над полом. Стражник увидел его лицо и по шраму тотчас узнал его. Хилер тоже узнал стражника, - тот был одним из трех воинов, которые сбросили его тело в Колодец Смерти.

- Да, это я. Вернись к Ведьме и передай, что очень скоро я приду за ней, - сказал он и отпустил его, не зная, правильно ли он делает или его поступок еще обернется для него неприятностями, но даже если он и совершил ошибку, то вернуть назад содеянного уже нельзя, поскольку отпущенный на свободу стражник исчез так же быстро, как незадолго до этого исчезли его приятели.

46 * * *

Хилер криво усмехнулся, но внезапная острая боль в груди заставила померкнуть свет перед его глазами. Он схватился рукой за грудь, ноги его подкосились, и он упал на колени. Испуганный вскрик, донесшийся от двери, возвестил о приходе Меливен, но ее ему хотелось видеть всего менее, и, едва девушка подбежала к нему, чтобы помочь, он оттолкнул ее. Меливен просто так не сдавалась, и Хилер окончательно вышел из себя.

"Как же она не понимает?!" - вопрошала каждая клеточка его тела.

Плащ свалился на пол, и Хилер наклонился, чтобы поднять его, а потом эмоции взяли верх над измученным болью рассудком, и он с силой швырнул плащ в лицо Меливен. В тот же миг чья-то сильная рука сдавила его запястье.

Хилер повернул голову и встретился с пылающим гневом взглядом своей утренней знакомой. Она что-то прошипела ему в лицо, но Хилер не обратил на это никакого внимания, - нечто другое привлекло его. Он резким движением руки стащил с головы девушки капюшон и обомлел.

"Как они похожи! И эти длинные серебристо-белые волосы, собранные в пологий хвост, это круглое очаровательное лицо!" - мысленно вскричал Хилер, с трепетом касаясь своими руками волос девушки. - "Ятэн. О Ятэн, что же ты здесь делаешь?" - и его сердце сжалось от боли; он понял, что Ятэн пришел по его зову, несмотря на то, что он совершенно этого не хотел; и только после этого он осознал, что Ятэн - девушка. - "Каково ему быть все время в женском обличии? Бедняга"

Он отпустил пребывающую в легком замешательстве Ятэн и направился к выходу. Узнав, что он идет за Черной Королевой, Ятэн вызвалась идти с ним. Хилер поинтересовался, почему она так сильно желает этого, и Ятэн сказала, что Аниана убила дорогого ей человека и едва не покончила с ней самой.

"ЧТО?!" - в единый миг вскипел Хилер, услышав, что его любимый лишь чудом избежал смерти от рук Анианы Токунидзу.

- Ты тоже будешь отомщена, - пообещал он, раздувая ноздри от бурлящих в нем эмоций.

Ятэн его ответ совершенно не устроил, она непременно желала сама отомстить за себя и потерянную возлюбленную. Хилер невольно улыбнулся, но улыбка вмиг слетела с его лица, когда Ятэн вызвала его на поединок, чтобы кровь решила, кому идти за Черной королевой, а кому остаться в безопасности. Ятэн занесла свой прекрасный электрический меч над его головой, но у Хилера и в мыслях не было сражаться с мужем.

- Ятэн! Остановись! - закричал он и услышал милое созвучное трио, состоящее из его голоса и голосов Харуки и Мичиру.

Ятэн опустила свой меч и некоторое время изучала внешность Хилера. Потом меч и вовсе выпал из ее ослабевших рук.

- Ани-чан…. - прошептала она, и тут же изумленно добавила, указывая на его мужское тело. - Но как?

47 * * *

С минуту или больше все стояли молча, недвижно, как вкопанные. Потом, наконец, Харука нарушил пронизанную нервным электричеством гнетущую тишину.

- Что же произошло, Ани-чан?
- Долгая история, - мягко, но как ножом отрезав, ответил Ани-чан. - Харука, Мичиру, я понимаю, почему Ятэн здесь, но как вы очутились в этом ужасном мире?
- Мы почувствовали, что тебе нужна помощь. Плутон и Сатурн не успели пройти в окно вслед за Ятэн и остались там.
- Простите меня, - опустил голову Ани-чан. - Я не хотел, чтобы вы приходили в это мир, но, все же послал зов. Я не должен был этого делать.
- У нас был выбор, и мы сделали его. Что бы ни случилось с нами здесь, это лишь наш выбор, - твердо заявила Мичиру, и Харука кивнул.
- Полагаю, у вас двоих было время оценить некоторые приятные стороны этого перехода, - с улыбкой заметил Ани-чан. - Каково тебе было стать мужчиной?
- Судя по твоему состоянию - лучше, чем тебе. Но что произошло с тобой, ведь ты была сама собой, когда… - Харука запнулся, не зная, как сказать о падении Ани-чан в пропасть, но Ани-чан все понял, грустно усмехнулся и похлопал Урануса по плечу.
- Все в порядке. Я понял тебя. Спас я тут одного колдуна, и решил он из меня воина сделать хоть куда, да только как-то не учел, что и женщины бывают воинами.
- Но ведь… - начала было Мичиру.
- Да он еще и склерозом страдает. Увы. Мне пока придется походить в этом состоянии. Это доставляет некоторые неудобства. Но больше всего мне жаль, что я в таком виде предстал перед Ятэн. Кстати, Ятэн-чан, мне, наверное, нужно вернуть твое имя, ведь я называл себя Хилер Старлайт.
- Да ладно. Я ведь тоже называл себя Юниверс Этернал, - покраснел от смущения Ятэн.
- Послушай, - Ани-чан вскинул брови, - а как это ты в виде женщины?
- Да я просто перевоплотился и прошел через барьер миров. Как же я рад тебя видеть живой, Ани-чан.
- Жаль, что я сейчас мужчина, а ты женщина, - вздохнул Ани-чан с вымученной улыбкой. - Но когда мы вернемся назад, все снова встанет на свои места.
- И что же будет? - раздался за спиной Ани-чан молодой насмешливый голос. - Ведь вы все четверо не мужчины.

Ани-чан даже не обернулся на голос. Он только чуть наклонил голову и прикрыл глаза, губы его улыбались.

- Ореада. Ты ошибаешься. Боже! Как же я рад, что за все время нашего знакомства мне удалось-таки поймать тебя на ошибке. Ты хвалишься тем, что видишь суть вещей, а не разглядела, что Ятэн - мужчина.
- Ани-чан Золотой Лотос, - презрительно фыркнула Ореада, а это была именно она. - Это ты ошибаешься. Ятэн - женщина.
- Ани-чан, ты знакома с Ореадой?! - в один голос воскликнули Харука и Мичиру.
- Я учусь у нее магии стихий. А вы тоже знаете ее?
- Она спасла Ятэн, когда Королева напала на нее, - ответил Харука.
- Мы с Харукой учились у нее магии, - ответила Мичиру. - Почему же…
- Вы не должны были знать, и потому не знали, - наставительно сообщила Ореада.
- Ах ты, старая карга! Ты все это время знала?! - вскипел Ани-чан и едва не набросился на фею. - А теперь заявляешься сюда и еще говоришь не пойми что!
- О нет, Лотос! - с радостным хохотом вскричала Ореада. - Не то чтобы я счастлива от твоей боли, но это правда, твой муж Ятэн - женщина! Плачь Воин Золотого Лотоса!
- Ты совершенно спятила, старуха, - рассмеялся Ани-чан. - Ятэн никогда не стал бы мне лгать так жестоко. Я готов своей жизнью поклясться, что Ятэн…
- НЕТ! - закричала Ятэн, перебивая речь жены. - Ани-чан, не клянись!
- Что?! - ошарашенно выдохнул Ани-чан, оборачиваясь к Ятэн, и увидел, что глаза ее полны слез. - Ятэн… О, Господи…. нет, я не верю… - шептали губы Ани-чан.
- Она сказала правду, - произнесла Ятэн, опуская голову. - Я родилась женщиной.

Харука никогда не видел, чтобы кожа человека белела так быстро и до такой степени, что снег был бы незаметен на лице Ани-чан. Глаза молодого человека были широко распахнуты, зрачки сжались, губы приоткрылись. Ани-чан покачнулся, но за его спиной выросла фигура Торнадо. Он поддержал Ани-чан.

- Но как? - хрипло спросил Ани-чан.
- Эффект наложения-замещения, - констатировал Торнадо.
- Что?!
- Ты ведь помнишь, что помимо сериала о Сэйлормун была еще манга. Так вот, когда Ореада сказала нам, что Ятэн женщина, я откопал в своем сундуке эти комиксы.
- Мангу? Откуда она здесь? - удивился Ани-чан.
- Ну, э-э-э. Я прихватил их незадолго до того, как вы меня конвертнули сюда, - замялся Торнадо, но даже смущение не заставило его проболтаться о том, что эти комиксы были не единственными в его коллекции.
- Ладно, однако, причем здесь манга? События в сериале и в манге развивались очень различно.
- Да, но в сериале не рассказывалось ничего об истории Старлайтов, кроме того, что они с другой планеты. Мир не мог существовать с такой информационной дырой. И тогда происхождение Старлайтов, о котором не было ни слова в сериале, просто наложилось из мира манги на реальность Сэйлории. Это и есть эффект наложения.
- Как же так?! Ведь в сериале Старлайты - мужчины на все сто.
- Прочти это, - и Торнадо протянул Ани-чан пачку журналов.

48 * * *

Ани-чан пробежался глазами по страницам комиксов и ужаснулся.

Да, на Землю Ятэн и его друзья прилетели в виде мужчин, но они ими не были. Оказалось, что у всех трех Старлайтов довольно грустная история жизни, и что три принцессы: СтарФайтер, СтарМэйкер и СтарХилер - еще в детстве попали на планету Кинмоку к матери принцессы Какью, которая приняла их в свою семью и сделала защитниками совей планеты. Она-то и дала им фамилию Коо. Ани-чан узнал, что Ятэн была самой младшей из Старлайтов.

Сначала Ятэн жила на звезде Целитель вместе со своей семьей. Ее родителями были Королева Звезды - Алина и сын королевы Металии - Михат. Также у нее был брат-близнец - Лотос и младшая сестра Шанна.

Ани-чан вспомнил, что Черная Королева Металия напала потом на Лунное Королевство и уничтожила его, но королева Серенити успела обезвредить Металию с помощью серебряного кристалла и перенести души всех погибших жителей Луны, воинов в матросках и принца Эндимиона на Землю. Потом воины возродились и уничтожили Металию раз и навсегда. Но это было гораздо позже.

Когда Ятэн исполнилось пять лет, Металия атаковала Целитель и уничтожила Шанну, Михата и Лотоса. Королева Алина и Ятэн успели убежать, но Металия догнала их. Защищая свою дочь, королева погибла. Ятэн хотела совершить самоубийство мечом своего отца, но была остановлена Королевой Какиоку. Какиоку взяла Ятэн с собой на планету Кинмоку и назвала Принцессой СтарХилер. Так Ятэн стала защитником планеты Кинмоку вместе с двумя другими приемными дочерьми королевы - Сэйя и Тайки, и вместе они стали защитниками принцессы Какью, когда Королева Какиоку умерла.

Сэйя была внебрачной дочерью королевы Файтера. Король не любил жену и вообще не хотел иметь детей. Узнав о рождении Сэйя, он убил жену и хотел убить и девочку, но Какиоку спасла принцессу и забрала к себе, а планету уничтожила, предварительно забрав оттуда всех хороших людей на свою планету.

Тайки - дочь короля звезды Мэйкер и сестры его жены. Жена у короля была бесплодной, но очень честолюбивой, как и сам король. Узнав о том, что правители Мэйкера собираются напасть на Кинмоку, мать Тайки прилетела с ней к королеве Какиоку, с которой была очень дружна. Была битва, в которой погибли мать Тайки и королева Мэйкера. Король хотел снова напасть на Кинмоку, но королева Кинмоку забрала с Мэйкера всех хороших людей и уничтожила звезду.

А когда Старлайты отправились на поиски принцессы Какью, сбежавшей на Землю после нападения Галаксии, то справедливо предположили, что искать девушку легче всего в мужском обличии.

Такова была истинная история Старлайтов, написанная Наоко Такеучи.

49 * * *

Ани-чан перевернул последний лист и вернул мангу Торнадо. Он вздохнул. И ведь Торнадо прав, - в сериале нигде не говорилось, что Старлайты в виде людей - мужчины. Эффект наложения. Но как же так? Сколько раз он был на Кинмоку, и всегда эти трое были мужчинами? Неужели они все втроем лгали ему? И даже Какью всегда обращалась к ним, как к мужчинам. Ани-чан сжал пальцы рук в кулаки и несколько раз глубоко вздохнул. Значит, и она ему лгала, участвовала в безумной игре Ятэн. Он закрыл глаза, но и это не помогло привести чувства в порядок. Перед глазами почему-то возникла Ятэн, не могучий Sailor Star Healer, а маленькая беззащитная девочка, рыдающая над телом своей матери; маленькая белокурая девочка, оставшаяся одна на всем белом свете. Ани-чан хотел, хотел понять, почему, но не мог. На сжатых в кулаки ладонях появилась кровь, ему вдруг захотелось заплакать.

Внезапная боль пронзила лицо Ани-чан. Что-то в глубине души улыбнулось этому, - слишком часто он ощущает боль в последнее время; и боль - единственное, что заставляет его думать, что он еще жив. Он открыл глаза и увидел, что это Торнадо со всей силы ударил его ладонью по лицу.

- Даже не думай, Ани-чан, - зашипел Торнадо в самое ухо Ани-чан. - Я скорее убью тебя, чем позволю опозорить тебе свое имя.
- Зря волнуешься, - усмехнулся Ани-чан, потирая пылающую от удара щеку. - Со мной все в порядке. Кроме того, у меня слишком много имен…

Вдруг Ани-чан снова схватился за грудь и сполз по стене на пол и упал на колени, но он быстро поднялся и с тревогой посмотрел на друзей. Те вздрогнули - на губах Ани-чан появилась кровь. Ятэн в ту же секунду оказалась возле Ани-чан, но тот отшатнулся от нее.

- Что с тобой?! - вскричал Торнадо.
- А ты не догадываешься, почему во вселенной нет и не было ни одного Звездного Короля?
- Корона? - остолбенел Торнадо. - Ты должен избавиться от нее немедленно, пока она тебя не убила.
- Не могу. Не убьет меня, - так того, кому я ее передам.
- Ты можешь передать корону мне, - заговорила Ятэн, немного расстроенная внезапно вспыхнувшей отчужденностью Ани-чан.
- Почему тебе?
- Я Первый Лорд, во мне есть частица твоей энергии, и я женщина, - Ятэн говорила правду, но Ани-чан снова отстранилась от мужа подальше.
- Нет. Корона все равно может тебя убить.
- Пока я не попытаюсь ею воспользоваться, она будет сидеть смирно. Ани-чан, не отказывай мне, я хочу тебе помочь.
- Нет, принцесса Ятэн.
- Что?! - обомлела Ятэн странной прохладой в голосе Ани-чан.
- Если ты этого не сделаешь, ты умрешь, - сверкая беззлобной ухмылкой, обрадовала Ореада.
- За что ты так ненавидишь Ани-чан?! - возмущенно закричала на нее Ятэн.
- Это мое дело.
- А это мой выбор, - усмехнулся Ани-чан. - Корона останется во мне.

В эту минуту над городом раздался странный шум, и большая тень закрыла полгорода. Ани-чан с облегчением вздохнул и направился к выходу из таверны.

- Ты куда?
- А вы думали, что я просто так вернулся в этот город? Нет. Я пришел по вызову Дракона.
- Дракона?! - в один голос изумленно вскричали Торнадо и Харука.
- Ани-чан, не покидай меня снова, - попросила Ятэн.
- Не волнуйтесь, принцесса, я сделаю все, чтобы защитить Вас, - холодно, не оборачиваясь, произнес Ани-чан.
- Да что с тобой, Ани-чан?! - изумился Торнадо.
- Я люблю тебя, Ани-чан! Не бросай меня одну! - заплакала навзрыд Ятэн.

Ани-чан уже стоял одной ногой на улице и внезапно обернулся. Мичиру заметила, что в глазах его была бесконечная невыносимая тоска и боль, как в глазах Сетсуны, и ярость и суровая решимость, как в глазах Харуки. Сердце Мичиру сжалось, Харука тоже видела глаза Ани-чан и тоже прекрасно все поняла.

- Ани-чан? - то ли позвала, то ли спросила Ятэн.
- Ани-чан умерла, - отрезал юноша.
- Но ты…
- Я Золотой Лотос.

С этими словами юноша вышел на солнце, и золотая татуировка отразила лучи дневного света.

- Воин Золотого Лотоса! - воскликнул он, и друзья увидели, как татуировка засверкала, ее сияние на мгновение скрыло от их глаз фигуру Лотоса, а когда сияние исчезло, на нем красовались полные черно-золотые доспехи. - Мне пора на свидание, - крикнул воин и убежал на восток в сторону гор.
- Ани-чан! - завопила Ятэн, падая на колени и орошая пыль своими слезами. - Ани-чан…
- Дракон? - переспросил неизвестно у кого Харука.
- Да, это отец Гортлака, которого Лотос голыми руками прикончил с пару месяцев назад, - отозвался бармен, обрадованный тем, что кошмар в его баре прекратился.
- Он убил Гортлака?! - удивился Торнадо.
- Голыми руками?! - остолбенел Харука.

50 * * *

Появление дракона оказалось как нельзя более кстати. Ани-чан бежал и бежал вперед, но мысли не прекратили свою бешеную вакханалию в его голове.

Вдруг мороз пробежал по его спине, - Ореада нарочно появилась в таверне. Он остановился. За все время его знакомства с Ореадой, Ани-чан неоднократно испытывал на себе ее предвзятое к нему отношение, и вот она появляется в самый неподходящий момент.

Что-то начинало проясняться, и это что-то совсем не радовало Ани-чан. Сначала он обнаруживает, что Ореада наблюдала за его битвой с Гортлаком и за странным превращением в мужчину. Только теперь Ани-чан засомневался в своем превращении. Как это раньше ему не казалось подозрительным то, что Гильморхайнт не смог повернуть вспять свое же собственное фирменное заклинание? Кроме того, когда Ани-чан учился у Ореады магии, он как-то применил изученное заклинание на практике и добился абсолютно противоположного эффекта. Он хорошо помнил, что перестал доверять Ореаде уже тогда и изучал магию не с ее слов, а по ее книгам, когда старуха исчезала куда-то. Теперь ему было понятно, что Ореада уходила в свой горный дом, где учила Харуку и Мичиру. Ореада не могла также не знать, что Ани-чан способен подставиться, если его дух сломлен, а ее появление именно этого эффекта и добилось. Выстраивалась теория, очень неприятная. Одно только никак не желало вплетаться в эту ровную нить, - Ореада спасла Ятэн. Неужели только для сегодняшнего разговора? Нет, даже она не была способна предвидеть такие мелочи так далеко. Что-то было не так.

- Мне долго ждать? - раздался над его головой хрипловатый громыхающий голос, и над Ани-чан навис Алый Дракон.
- Привет, - откликнулся Ани-чан, обернулся и снизу вверх посмотрел на противника; огромный дракон сидел на хвосте, скрестив передние лапы, и недовольно смотрел на него. - Извини, я просто задумался.
- Я так и понял, - громыхнул дракон, и Ани-чан с удивлением отметил, что этот сильно отличается от Гортлака и Гильморхайнта.
- Почему ты так на меня смотришь? - недоуменно поинтересовался Ани-чан.
- Никак не могу понять, как ты ухитрился победить моего сына в честной борьбе голыми руками.
- Так я это… случайно, наверное, - смутился юноша.
- Возможно, но я не верю в случайности.
- Почему? - удивился Ани-чан.
- Да вот, взять хоть мою бабку, которая…

"Почему? Почему Ореада спасла Ятэн? Втереться в доверие к Торнадо? Тогда зачем ей нужно было принять на обучение Харуку и Мичиру? Все мои предположения рушатся, как карточный домик" - Ани-чан улыбнулся; когда-то, когда он еще, будучи девушкой, учился в университете, один профессор процитировал им потрясающе верные слова: "Даже самая стройная теория может быть на корню разрушена одним маленьким гнусным фактом".

- Ты меня не слушаешь, - обиженно проворчал дракон над самым его ухом.
- А? Что? - подскочил Ани-чан, обнаруживая склонившуюся к нему драконью голову.
- Я тут тебе рассказываю интереснейшую историю нашего рода, а ты просто-напросто занят своими глупыми человеческими мыслишками. Это же возмутительно!
- Только потому, что я человек, ты считаешь мои мысли глупыми?! - вскричал Ани-чан, давая дракону ногой по его почти вплотную приблизившемуся к нему носу.
- Послушай, человек, - с сомнением в голосе заговорил дракон, не обращая внимания на пинок под нос. - Мне кажется, сейчас для тебя не самое лучшее время. Может, расскажешь, что случилось?
- С чего ты взял, что я…
- Я слышал, что ты сильный и уравновешенный человек, но в данный момент предо мной стоит совершенно взвинченный и рассеянный субъект. Мне легко будет убить тебя, когда ты в таком состоянии, но мне не нужно такой победы. Рассказывай, что случилось? - и дракон подхватил Ани-чан на свою когтистую лапу, сел на свой хвост поудобнее, и поднес лапу с юношей к своей морде.

Бедный дракон, он еще не знал, насколько хорошо Ани-чан умеет рассказывать свои длинные запутанные и немного нудные истории.