Меж звезд в безмолвии безбрежного пространства парила Серебряная Тень. Незримый для праздных глаз Хранитель скользил от мира к миру в поисках тех, кто осмелился нарушить покой Валенны.

Сакура чувствовал их присутствие так же отчетливо, как человек чует дохлую крысу, только крыса эта благоухала весенними цветами. Да, именно так, в присутствии эленнийцев не ощущалось зла или угрозы, мрачной зловещести падшего разума, ни даже безумия. Хранитель не мог дать определения тому, что чувствовал. Оно бесило и восхищало одновременно.

- Хранитель, говорит патруль С-17, - пришел сигнал по сверхдальней связи.
- Слушаю, Эйв.
- Мы обследовали все планеты Эленнийской зоны. Они оставлены. Никаких следов построек, только измененный рельеф.
- Ясно. Возвращайтесь.

Новость не добавила беспокойства Серебряному Хранителю, но и не убавила его. После исчезновения крейсера враг не давал о себе знать; диктрейский пост пропал также бесследно, как и на Эленне оставив лишь "измененный рельеф".

- Где же ты?... - прошептали губы японца. - Что с тобой произошло?

Он раскрыл свой разум, вобрав в себя все окружающее мироздание - от звезды до атома, войдя в каждое колебание волн жизни и смерти, в каждое биение сердца, полет метеора и шелест последней былинки. Это было опасно даже для Хранителя, ибо он не был богом, чтобы объять Вселенную, он мог лишь стать ею на время, рискуя раствориться в круговороте света и тьмы. Лишь Она одна могла бестрепетно смотреть в лицо Бытию, Та, которая его сотворила: но сейчас Ее не было, лишь тени Ее былых мыслей и устремлений, зажигавших людей, двигавших гигантский маховик Вселенной еще чувствовались, но только как отблески отражений, тающие и угасающие с каждой секундой. Такое уже бывало, в прошлом, и не обязательно означало смерть... в известном смысле Хранитель существовала всегда, но ничего хорошего не сулило.

День и ночь, свет и тьма, любовь и ненависть, двойственность в единстве, единство двойственности, победное сияние золота и потустороннее мерцание серебра... Сакура не представлял, что есть первое без второго, но превосходно знал суть второго без первого. Назови и узнаешь...

Он был человеком одного чувства, и чувством этим была всепоглощающая любовь к женщине, обладать которой он не мог. Все что он делал, он делал ради этой любви и движимый только ею. Порой любовь переходила в ненависть, столь же всепоглощающую, ведь все, что ему оставалось, это доля брата и неумирающая в веках верность - бесценный дар, в минуты черной ярости казавшийся ему издевательством. Любовь-ненависть, ненависть-любовь толкали его на отчаянные шаги, но даже будучи врагом той, которую безоглядно любил, он оставался Серебряным Хранителем, и само предательство становилось безумной попыткой обрести Ее - в смерти - но жизнь невозможно убить.

Он пытался забыть Ее и терпел неудачу, он не мог без Нее, не мог даже физически быть. Он пытался найти утешение, пытался полюбить, но напрасно - любая другая женщина становилась лишь суррогатом, подменой истинного образа; в лучшем случае он любовался ею, как любовался бы прекрасной вазой со своей исчезнувшей родины, в худшем - испытывал холодное безразличие.

Он завидовал Первым Лордам, этим счастливым безумцам, обреченным сгореть в благословенном пламени, но за все блага вселенной не променяющим своей доли, завидовал их миссии. Он ревновал их не щадя себя, он ненавидел их и любил, их невозможно было не любить, таких потрясающе обаятельных и отважных; все они принадлежали к типу людей, которые всегда ему нравились; они обладали чем-то, чего он был лишен и чего не мог понять никогда. Проклятье лежало на нем, благословенное проклятье на брате, который больше чем брат.

Серебряный Воин стоял...
:На грани Света и Тьмы, но что становится с Гранью, когда Свет гаснет? С Гранью - ничего, но Стоящий на ней падает во Тьму если не способен сказать: Да будет Свет.

Сакура не нашел Ее, но враг лежал перед ним, как на ладони.

Тысячи новых звезд зажглись в одно мгновение, эленнийцы, наконец, появились. Их уже ждали: выходя из-под маскирующих полей, флот Валенны, не задерживаясь, вступал в бой, обрушив на незваных гостей шквал сокрушающей мощи; двести дредноутов, трононский технопоезд и шестьсот тяжелых крейсеров, полторы тысячи невидимок и свыше десяти тысяч боевых кораблей рангом пониже - в этой вселенной не существовало силы, способной выстоять против гнева Валенны даже в отсутствии Королевы. Серебряный Хранитель не хотел никаких случайностей.

Маленькие ажурные кораблики, казавшиеся игрушечными по сравнению с большинством валеннийских, появились синхронно и разом угодили в огненные объятия.

"Вот и все, - безнадежно подумал Первый Лорд. - Сбросили атомную бомбу на стаю ворон". Его мучили дурные предчувствия, хроновизор дрожал в его руке.

Внезапно, один из линкоров прекратил огонь и начал странно заваливаться куда-то в сторону, медленно вращаясь вокруг собственного центра тяжести. За ним последовал легкий крейсер и два истребителя. Из огненного ада начали вылетать малиновые сфероиды, на лету преобразуясь в причудливые конструкции; их становилось все больше и больше, они непрерывно изменялись, чередуя две-три формы в течении нескольких секунд.

Валеннийский флот прекратил шквальный огонь и перегруппировался, что казалось вполне разумным - число эленнийских корабликов не только не уменьшилось, но увеличилось, теперь их было тысяч двадцать, и они начали охватывать валеннийцев с четырех флангов, выстраиваясь в чудовищную воронку.

Происходило что-то странное; волны направленной гравитации, уже полминуты назад долженствовавшие разметать угрожающее построение, почему-то отсутствовали, трансмутационные аннигиляторы линкоров тоже молчали. Медленно и, словно бы, неуверенно флот начал раздаваться в стороны, уходя от захвата. Уже десятки кораблей вышли из боя по неизвестной причине; все они беспомощно дрейфовали прочь от планеты, и, у Леньера перхватило дыхание, контуры их размывались, они становились прозрачными и быстро истаивали совсем.

Остальные продолжали действовать, но не так слаженно и четко, как должно было быть. Многие вели огонь, не причиняющий никакого вреда эленнийцам, большинство почему-то не могли попасть в цель, а попадания не имели никакого эффекта, даже залп из уничтожителя материи заставил лишь заискриться несколько сотен эленнийцев, принявших на короткое время форму острогранной звезды, не более того.

Число эленнийцев продолжало расти, насколько мог судить Лорд, оно уже превышало пятьдесят тысяч. Часть новопоявившихся достраивала воронку, другие реяли вокруг, вторгаясь в строй валеннийцев, приводя его в совершенный беспорядок.

Откуда-то вынырнула Серебряная Тень Хранителя. Резанула по одному из эленнийцев ослепительно белым лучом, поймав в момент трансформации, и тут же исчезла, оставив поверженный корабль трижды измениться и взорваться бесцветным фейерверком. Сакура повторил этот маневр еще несколько раз, но ничего изменить уже не мог. В запасе у него оставался еще разрушитель пространства, но Хранитель не мог его применить так близко от населенной планеты и в окружении собственных кораблей. Те, похоже, сумели справиться с возникшей невесть откуда неразберихой и начали отрываться от врага, уходя поближе к планете, но смысл маневра ускользал от Леньера, на месте Сакуры он уже давно бы приказал уносить ноги, чтобы сохранить флот, 90% которого все еще пребывало в полной сохранности. Возможно, Серебряный Хранитель хотел как-то перегруппировать силы и переменить тактику? Как бы там ни было, все его планы перечеркнул еще один флот эленнийцев, выплывший из-за ночной стороны планеты. Его там не должно было быть, но он был там. И еще один подходил со стороны солнца, разворачиваясь в боевой порядок. Теперь валеннийцам противостояло около стыа пятидесяти тысяч кораблей.

- Валена ради! Да уводи же их! - завопил, не выдержав, Леньер. Та же мысль, похоже, посетила и Сакуру, его Серебряная Тень окуталась легкой аурой, спустя мгновение накрывшей весь флот, готовясь к общей телепортации, но в это мгновение два эленнийских корабля, возникших буквально из ничего, врезались в Тень Хранителя, полыхнув ярко-алым пламенем.

Аура погасла. Леньер взмолимлся, чтобы корабли уходил сами, наплевав на опасность, тем более, что планете за Пси-полем ничего особенно не угрожало, но было поздно. Три Эленнийских флота застыли, образуя гигантский равносторонний треугольник, в центре которого оказались валеннийцы. Миг - и каждый флот составил титаническую конструкцию, своего рода суперкорабль размером в тридцать мегаметров, еще миг - и их уже нет, но они по прежнему образуют треугольник, охватывающий всю планетную систему, еще миг - и она покрывается дымкой, расплывается и исчезает вместе с солнцем, планетами, самим пространством и третью Королевского Флота Валенны.

Леньер зашвырнул хроновизор в стену.

Серебряного Хранителя спасла, как ни удивительно, неожиданная атака, каким-то бесом уволокшая его Тень в гиперпространство. Он отделался испорченным до предела настроением и легким головокружением.

Да, настроение было ни к черту, проще сказать, Лорд Токунидзу пребывал в бешенстве, к которому примешивалась изрядная порция горечи пополам с гневом. Впрочем, вся Валенна сейчас бурлила, никогда еще наглый враг не угрожал ей столь серьезно, и каждый горел решимостью поставить выскочек на место, а если не столь цинично. То защитить созданную гением Королевы и их трудами прекрасную планету и отомстить за погибших.

Однако, на какое-то время задача эта показалась невыполнимой, а судьба Валенны предрешенной. Это стало ясно после того, как обнаружилось, что ни один человек на Валенне не в состоянии понять другого, записи утратили смысл, а память начала выкидывать шутки. Нет, никто ничего не забыл, но каждый запоминал происходящее совершенно иначе, чем остальные.

Короче, полный дурдом: коды доступа к Системе не срабатывают, она их просто не узнавала, а Мульти хотя и предпринимал попытки контакта, оканчивались они так же плачевно, как и у всех. Не понимали друг друга даже телепаты. Компьютерные системы управления кораблями также пришли в негодность.

"Форменное вавилонское смешение языков, - в сердцах думал Сакура, в очередной раз пытаясь достучаться до Мульти. - Найти бы этого Мерлина - голову бы оторвал". Он вдруг удивился - при чем здесь Мерлин? Память услужливо подсунула: "Hideous Strength", он даже помнил, как слушал отрывки из нее на инклинговском собрании в исполнении самого Клайва.

Сакура чуть не завопил: это были не его воспоминания, вернее не совсем его, что-то подобное происходило, но как-то иначе; он знал это, но не помнил, как именно. Он не завопил, он глухо зарычал: вот так же и в битве - экипаж перестал понимать команды, компьютеры сбрендили, на экранах показывалось черт те что, параметры целей вычислялись неверно. Хорошо еще, каждый валенниец прекрасно знал свое дело, именно знал, ему не надо было его вспоминать, и жизнь оставалась сносной. Мульти, похоже, также осознавал открывшуюся проблему, во всяком случае он успешно поддерживал системы жизнеобеспечения, хотя стоило ей что-нибудь напутать и преобразовать очередную партию углекислоту а угарный газ: - Сакуру передернуло.

Появился печальный Леньер.

- Дук хардук ля ля, - сказал он. Это переполнило чашу терпения Серебряного Лорда.
- Извини, дружище, - сказал он Первому Лорду и, взглянув в его непонимающие глаза, напрямую соединил их разумы.

Это не было абсолютным, полным слиянием, обе половинки новообразованной личности сохранили индивидуальность, но все знания, память, образ мышления, которыми обладали они, соединились воедино, стали общими.

- Забавное чувство, - вздохнул Сакура, первым оправившийся от шока.
- Я тебя понимаю, - согласился Леньер, и в его словах было более чем ответ на реплику.
- Я тебя тоже, - помолчав, подумал Сакура.
- Надеюсь, мы справимся с двумя телами.
- Нервные системы я не объединял, только высшую сферу.
- По моему, это выход.
- Мне не хочется.
- Угу. Когда все кончится, у телепатов будет много работы.
- Прежде чем мы это сделаем...
- Ты прав, - согласился Леньер, - это только наше и Ее.

И они заблокировали воспомонания о Леди.

- Боюсь, мы поступили нечестно, - с грустью подумал Леньер. - У других не будет шанса скрыть интимные мысли.
- Не хотел бы я жить там, где все все знают о тебе и ты знаешь все о всех... Что ж, отступать некогда.

Сакура мягко объял разум каждого валеннийца и, исключив всех, без кого можно было обойтись, проделал с остальными то же. Что и с Леньером.

- Прошу простить нас, друзья, - подумал Сакура, когда первое потрясение прошло, - что вынуждены лишить вас права на личную тайну. Но ситуация такова. Что это единственный путь, чтобы спасти нашу планету.

К счастью, он имел дело с валеннийцами, причем лучшими из них. Нельзя сказать, чтобы им это пришлось по душе, но они не взбунтовались и не спятили.

Правда, сделав так, Сакура нарушил одну из основ существования Валенны и Союза Вселенных - информационную иерархию. Теперь все были равны, и он не представлял. Как отнесется к этому Леди. Впрочем, он знал, как исправить содеянное, но думать об этом было нельзя. Да и преждевременно. Предстояло много дел.

На Валенне полным ходом шла подготовка к предстоящей битве. Леньер с помощью хроновизора непрерывно следил за передвижением врага, отключаясь от общей сущности (иначе прибор его отвергал). Эленнийцы медленно, но неотвратимо приближались к Валенне, избрав какой-то диковинный способ перемещения через искаженное пространство, и обещали быть в течении пяти дней.

С Мульти по-прежнему было не связаться, но все компьютерные системы заработали на третий день, видно тому удалось наладить внутреннее единство искуственных интеллектов. Во всяком случае, теперь они не блокировали ручное управление, и боевые системы фунуционировали исправно. Большего и не требовалось.

На четвертый день вернулись с приветом от де Чен Голубой и Зеленый Хранители. Им также пришлось подключаться к коллективному разуму, зато выяснилось, что королева Золотого Лотоса в курсе происходящего и, в случае необходимости, окажет помощь, но пока вмешиваться не будет. Как бороться с "эффектом вавилона" пока тоже было неясно.

- Нехбет проанализировал все контакты с эленнийцами и пришел к выводу, что они умеют оперировать с информационным полем, то есть с информацией в чистом виде, - сообщил Зеленый Хранитель. - Это дает им огромные преимущества, поскольку они не зависят от материальных носителей и устройств, вдобавок, они способны создавать активные информационные структуры, мы их зафиксировать не можем, они не воздействуют даже на эспер-поля, но, в итоге, и создают весь этот бедлам. В сущности, это вирусы, сродни компьютерным, только на более высоком уровне. Бороться с ними мы пока не умеем, в Астрее только первые опыты проводятся.
- Они искажают информацию, - сообразил Леньер.
- Не совсем. Скорее, нашу способность ее обрабатывать. Ведь у каждого из нас есть личная информационная сфера, своего рода сенсор, воспринимающий информацию через органы чувств или из памяти. Видимо, она особым образом настроена на определенный формат, а эленнийцы умеют эту настройку изменять, откуда их чудеса с говорением на языках и прочее. Кроме того, я полагаю, они и общаются напрямую через инфосферу, это мы уже интерпретируем в привычные формы - речь, телепатию, письмо...
- Мне вот что интересно, - заметил Сакура, - если они такие продвинутые, не могут ли они получить доступ к инфосфере Валенны, как хакер в комп зеленого юзера?

Судя по замешательству Хранителей, такая идея им в голову не приходила.

- Ведь все наши приоритеты и системы ICE, - продолжал безжалостно японец, - рассчитаны на то, чтобы ограничить доступ к информации. А они способны взять ее напрямую. Если они в состоянии понимать чуждую им систему речи с помощью своих активных инфосущностей, то даже если формат наших данных и не подходит непосредственно к усвоению, рано или поздно они его расколят.

- Вален, - прошептал Леньер вслух. - Вот почему они так ползут сюда, хотя могли бы оказаться мгновенно. Им нужно время.
- Зачем?
- Чтобы знать наверняка, какие сюрпризы мы можем приготовить.
- Глупо. Это дает время и нам.
- Мы забываем, что имеем дело с военным гением.
- Вот еще, - фыркнул Сакура. - Я тоже был бы военным гением, будь у меня оружие от которого нет защиты.
- Может, обратиться к помощи специалиста? - вступил вдруг невесть откуда Кош; никто даже не знал, что он вообще подключен к общему разуму.
- О чем ты толкуешь?
- У нас ведь есть свой военный гений, специалист по непобедимым врагам, - непонятно было, говорит ли Император всерьез или шутит.
- Оставьте Шеридана в покое! - рявкнул Сакура. - Это дело Валенны. А его очередь может еще придет.
- Интересная идея... - начал было Леньер.
- Достаточно, - Серебряный Хранитель был непреклонен. - У нас найдется, чем их встретить и без Джона.

Все ждали продолжения, но были разочрованы; удивительно, но Сакура умудрялся скрывать свои мыслим даже в состоянии общей открытости.

У входа в свои апартаменты Сакура обнаружил тело Звездного Ангела. Он был жив, но обездвижен.

Японец остался бесстрастен, но отсоединился от коллективного разума и телепортировался сквозь дверь. В руке его замерцало подобие лезвия, полупрозрачное и чуть слышно звенящее в тишине.

Их было три - высокие стройные девушки, одинаковые, как патроны одной серии; неяркое сияние окутывало изящные фигуры. Сакура только появился, а они уже знали о нем, расходясь причудливыми траекториями; их эфемерные одежды принялись трансформироваться, но Серебряный Воин был быстрее, одним скользящим движением он коснулся лезвием в правой руке защитного поля первой девушки, одновременно левой рукой нанося удар второй, вначале медленно, словно замороженная, в долю секунды ладонь ускорилась, превратившись у самой шеи в живую молнию.

Призрачное лезвие вспыхнуло, засияв так, что глазам стало больно и, разодрав радужную заволновавшуюся пелену, вошло под левую грудь между пятым и шестым ребром, выйдя из спины. Крови вытекло совсем немного. Вторая девушка с вывернутой под неестественным углом шеей, также рухнула к ногам Черного Ниндзя, но его уже не было там, где он только что стоял.

Телепатический Знак Смерти, замыкающий нервную систему и разрушающий разум, метнулся к третьей девушке и был отметен, и вот уже Сакура вынужден поставить глухую блокировку, чтобы не превратиться в слабоумного. Он вырос за спиной противницы, но кинжал поразил воздух, так же, как и острие сверкающей спицы, протянувшееся к Серебряному Воину откуда-то сверху.

Оба замерли друг напротив друга, метрах в трех, перевернутый столик разделял их, разбитая китайская ваза лежала на полу в лунном пятне.

- Ты убил моих сестер, - голос девушки был низок и силен. - Как твое имя, воин?
- Назови свое, ночная гостья, - Сакура не шелохнулся, глядя на плавные движения противницы, она словно перетекла, перступив с ноги на ногу; ее кожа сияла в лунном серебре, но лицо оставалось в тени.
- Я Двимморглас
Искаженный староанглийский - "колдовское зеркало", вернее ":стекло" , старшая среди Черных Роз. Скажи же, кто ты?
- Меня называют Серебряным Хранителем, - усмехнулся Сакура.
- Тогда я знаю тебя, - констатировала Двимморглас. - И отвергаю приказ. Ты умрешь, Токунидзу Сакура.

С этими словами она выступила вперед, и лицо ее выплыло из тени. Сакура вздрогнул, но быстро овладел собой, понимая, что перед ним лишь мираж, навеянный эленнийским искусством.

Очертания гостиной начали искажаться, потолок съехал вправо, колонны повалились, как пьяные - иные выросли, другие сгорбились. Двимморглас сделала шаг вправо и оказалась за спиной Сакуры; он отвернулся от нее, и глаза их встретились, руки сплелись в мгновенном танце смерти.

- Глупышка, - спокойно сказал Серебряный Воин, вынимая кинжал из своей груди, - Полночный Клинок не способен повредить мне, - в лунном свете лезвие заискрилось и исчезло в вихре розовых огоньков. Он отбросил бесполезную рукоять прочь и поймал тело своей противницы.

- Как хорошо, - произнесла она окровавленными губами, - Умереть: у тебя на руках... А они смеялись... Жаль... что не смогла взять тебя... с собой. Твоя... сестра... жива...

Сакура без выражения в глазах опустил мертвую девушку на пол. Ее юное невинное лицо ничем не напоминало теперь Аниану. Морок прошел.

Выходя из комнаты, он обернулся. Та приняла обычный вид. Тел не было.

Сакура хлопнул дверью и вышел в грозу. Когда его нашел Валерий, он стоял на краю обрыва и смотрел, как молнии бьют в бушующие волны в тысяче футах под ногами. Ветер рвал его одежды и сдувал с лица капли дождя. А может то были слезы...

Несколько минут они стояли вдвоем, не говоря ни слова.

- Прекрасное зрелище, Хранитель, - сказал наконец принц. Голос его был тих, но отчетлив даже на фоне громовых раскатов. - Прекрасное и пугающее. Вас ждут. Первый Лорд найден без сознания в своем кабинете. Жизнь его вне опасности, но когда он придет в себя, знает только Леди. А эленнийское наваждение схлынуло. Мы снова понимаем друг друга. Завтра нам это пригодится. Идемте.

Сакура повернул к юноше мрачное лицо.

- Идем. И пусть боги сжалятся над побежденным.